Moi, Cheeta

Qui n'a jamais vu (ou au moins entendu parler de) Cheeta, la célèbre compagne de Tarzan, le roi de la jungle ? Moi. Je dois bien avouer que je n'ai jamais vu les films en noir et blanc tournés à Hollywood dans les années 30. Je ne connais que les films Disney, ben oui Disney c'est un peu plus de mon âge ... Mais malgré tout Cheeta, le nom de Cheeta m'est familier. Quand j'ai eu l'occasion de me plonger dans la biographie de ce chimpanzé star, je n'ai pas hésité. J'en profite pour remercier Fanny et les Editions du Nouvel Attila pour la reception de cet épais document à la couverture très colorée.

Quand Cheeta prend la plume pour raconter ses mémoires, il est le plus vieil animal de cinéma vivant (76 ans et des poussières…) : pensionnaire d’une maison de retraite de luxe à Palm Springs (Californie), il a entamé une carrière de peintre abstrait, mais n’a rien oublié de son enfance dans la jungle africaine ni de sa carrière à Hollywood.
Devenu une star dès le premier Tarzan (1934), Cheeta porte un regard caustique et sans concession sur Hollywood, dont il va rendre compte des moindres travers. Ses années de gloire, les potins des stars, les studios et leurs mœurs dissolues, son addiction à l’alcool ou à la drogue (sa première banane lui rappelle a posteriori sa première dose de cocaïne). Drôle, léger, rythmé, divertissant, c’est le Hollywood Babylon de Kenneth Anger vu par un singe.

J'ai trouvé ce petit pavé de 352 pages très original ! Ben oui, imaginez que Cheeta lui-même prenne la plume pour nous livrer ses mémoires de star du cinéma hollywoodien des années 30 et 40. Enfin je dis Cheeta parce qu'il s'agit là de son nom de "vedette" mais le chimpanzé qui arrive d'Afrique s'appelle en réalité Jiggs. Je trouve ça moins sympa, peut-être par manque d'habitude. Cheeta nous embarque dans ses folles aventures en compagnie de toute une pléiade de comédiens en vogue dans ces années-là. Justement, petit bémol pour moi, notre chimpanzé se lance dans un name dropping dans lequel je me suis parfois perdue parce que je ne connais pas la moitié des gens cités.

Qu'il est haut en couleurs ce singe qui boit comme un trou (il finit tout de même par se faire virer d'un tournage parce qu'il est complétement bourré à la vodka) et qui fume cigares et cigarettes ! Monsieur la star se paie même le luxe de faire une dépression post licenciement, il ne mange plus et n'a même plus goût à rien.

C'est blindé d'humour (qu'on apprécie ou non) parce que l'auteur ne loupe rien ni personne. C'est plutôt du genre caustique. En tout cas, moi j'ai trépigné à certains passages absolument jubilatoires. C'est une lecture très agréable, on apprend plein de choses ! Cheeta a beau être une star, il n'en reste pas moins un animal qui est plus qu'attaché à Johnny Weissmuller, l'interprète de Tarzan. A tel point que le chimpanzé en vient à détester les épouses successives de l'acteur. J'ai adoré le chapitre 14 qui m'a beaucoup fait rire (je n'en dirai pas plus, à vous de le découvrir) et j'ai beaucoup aimé l'idée de mettre des photos à la fin de l'ouvrage. Après avoir fait connaissance de toutes ces personnalités, on peut alors mettre un visage sur un nom. C'est vraiment parfait.

Bref, on entre dans le quotidien et l'intime de Cheeta-Jiggs. Franchement, si votre chemin croise ce livre, n'hésitez pas à vous lancer et à découvrir cette pépite originale, bien écrite et juste décoiffante !